從1902年到1926年，張謇從南通到他的故鄉海門常樂，共創辦了從幼稚園、小學、中學到大學，從基礎教育到專業教育、職業教育、社會教育、特殊教育共370多所學校，構建起完整的示范性學校教育體系，為整個南通乃至整個中國奠定了近代教育的基礎，開創了近代教育的先河。上述370多所學校中，最具代表性的學校有通州民立師范學校，1906年興建的南通師范學校附屬小學校、通海五屬公立中學和1912年創辦的私立南通醫學專門學校等。

張謇不僅是一位出色的實業家、教育家，同時也是一位建筑行家。《張季子九錄》記載了張謇關于建筑的獨到見解，“所最注重者，則擇地”“便于交通，便于開拓者為宜”“宜少辟門徑，以便管理者觀察”“館中貫通之地，宜間設廣廳，以備人觀者憩息”和“隙地則栽植花木，點綴竹石”等。張謇在繼承發揚中國優秀傳統建筑文化的同時，積極吸收消化西洋建筑先進技術和全新藝術，逐漸形成了自己“中體西用”的建筑觀點。

中國歷來對書院、學堂等教育設施的選址頗為講究，一般考慮在風景秀麗、遠離喧囂的地方選址。張謇對通州師范學校的選址也不例外。他認為學校的選址，一方面須為學生營造安靜的學習環境，另一方面則要有利于學生的身心健康。因此，他親自考察了位于通州城（今江蘇南通）東南濠河邊的古剎千佛寺所在地，此地三面環水，有數十間房屋，千佛寺旁有些空地，空地上有遺存的建筑材料可利用，此地乃建設學校的絕佳之地。因此，學校于1902年5月開始動工建造，歷時近3年建成，共營造出41畝地，建造平房104間，樓房172間，廊廡116間，能容納300多人住宿、學習。之后學校又進行了一系列擴建，增添了博物苑、測繪所、休療室、農學教室、貧民小學、農場等一些基礎設施。南通師范學校附屬小學校、通海五屬公立中學與私立南通醫學專門學校的選址，均選在臨近濠河、交通便利、環境優美之處。

張謇在南通所建各類學校的整體布局上，基本延續了中國古代群體建筑布局的特點，強調中軸對稱。其中，通州民立師范學校的建筑布局就很有特點，學校南北向布置以表門（校門）、客廳、誦堂、禮堂、時孫堂與壽松堂為對稱中軸線，生活區和教學區分列于中軸線的東西兩側，瀕臨濠河，秩序井然，建筑整體層次清晰，采光通風優良，空間序列完整。學校前后建筑圍合成矩形院落，兩兩之間有連廊相通，整體保持了傳統合院的特征，緊湊而不封閉，典雅而不失靈氣，展示出校園建筑文化的包容與和諧。師生身處其中，領略到一種無形的凝聚力、和諧感。

20世紀初，南通城內的學校建筑受張謇建筑觀的影響，在學校大門、建筑主入口以及連廊等地方出現了一些西洋元素，但學校內的大部分建筑仍然保持中國傳統書院和園林建筑的特點，如傳統的坡屋頂形式與門窗樣式、黑色的蝴蝶瓦與觀音兜式的山墻。

通州民立師范學校與私立南通醫學專門學校大門的門楣上，采用純粹幾何形式的構件與圖案，立柱采用磚石材料輔以混凝土構件，部分突出墻面，柱頂出現柱帽和一些橫向線條，立柱之間輔以拱券結構相連接，整個大門有著強烈的光影感，呈現出近代折衷主義的意蘊。一些學校建筑的走廊和陽臺同樣也采用拱券結構，個別建筑主入口處的門頭上出現了鐵藝線腳。這些西洋符號在學校建筑中的出現，展現出南通各學校師生的開放胸襟和國際視野，體現出師生敢為人先的品質。

這些學校不但建筑雋秀，而且環境優美。張謇這樣描繪通州民立師范學校，“通校有橋，橋有三帶，校有河，河有岸，砌以石，有墩壅以爍”。學校三面環水，建筑間花草樹木搭配精巧，荷塘田圃錯落有致，名木古樹交相輝映。通海五屬公立中學內有一荷花池，荷花池邊有“存雅齋”“惜景軒”“鑒止亭”“九曲橋”“斗南庼”“息焉游焉之室”等景點，這些亭堂軒榭雖為人作，宛若天工。要說通海五屬公立中學是一所園林學校，真的一點也不為過。學校的校園環境景色給師生以美的享受，這種美的享受對于學生開拓視野、陶冶情操、啟迪心智起到了重要的作用。

張謇在注重校園物質文化建設的同時，也十分關心校園精神文化的建設。他親自為學校內的重要建筑題詞，并制成匾額，置于建筑的主入口或師生經常出入之處，以便他們日有所醒，夜有所悟。這些題詞包括校訓，如“堅苦自立，忠實不欺”“愛日、愛群、愛親、愛己”“誠恒”和“祈通中西，以宏慈善”等，也有一些勉勵之詞，如“言有壇宇，行有坊表，學成師范；正其衣冠，尊其瞻視，唐秀禮容”“強勉學問，強勉行道；其所憑依，其所自為”“求于五洲合智育體育，愿為諸子得經師人師”等。這些建筑上的題詞指明了育人規范與道德準則，激勵并熏陶著學校師生，為校園建筑文化的可持續發展奠定了堅實的基礎。

南通近代學校的建成與運行是張謇“父教育，母實業”思想的生動實踐，是他“中體西用”建筑觀的有力踐行，為南通近代校園建筑文化的發展提供了現實模板，也為近代南通城市的建設輸送了大量的專業人才，在南通近代教育史上寫下了光輝的篇章。